Сульфаты представляют собой сернокислые соли серной кислоты H2SO4. Они обладают светлой окраской, незначительной твёрдостью и многие из них хорошо растворимы в воде.
Основная масса сульфатов имеет осадочное происхождение – это химические озёрные и морские осадки. Большая часть сульфатов представляет собой минеральные зоны окисления, сульфаты также хорошо известны как продукты вулканической деятельности. Сульфаты могут быть водными, безводными, сложными, а также такими, которые кроме общего для всех анионного комплекса [SO4]2 содержат также добавочные анионы (ОН)
Сульфаты представляют собой распространённые составляющие любых природных вод. Их наличие в воде обусловлено растворением некоторых отдельных минералов – природного сульфата (гипса), а также переносом с дождями, содержащихся в воздухе сульфатов. Эти вещества образуются в результате реакции окисления в атмосфере оксида серы (IV) до оксида серы (VI), возникновения серной кислоты и её полной или же частичной нейтрализации.
Присутствие сульфатов в промышленных сточных водах обусловлено, как правило, определёнными технологическими процессами, которые возникают вследствие использования серной кислоты (изготовление минеральных удобрений и химических веществ). Наличие в питьевой воде сульфатов не влияют на человеческий организм, однако значительно ухудшают вкус воды. Проявление вкуса сульфатов возникает в случае их концентрации 250 - 400 мг/л. Сульфаты в воде могут вызывать появление осадков на трубопроводе при смешивании двух вод с различным минеральным составом, примеру, сульфатных и кальциевых.
О степени концентрации сульфат-анионов можно судить по количеству суспензий сульфат бария, которое можно определить, используя метод турбидиметричности. Самый простой предполагаемый вариант турбидиметичности основывается на перемене высоты столба суспензии, по степени его прозрачности и может использоваться при концентрациях сульфат – анионов не менее 30 мг/л.
Данный анализ должен проводиться в чистой и прозрачной воде. Для данной работы нужен мутномер. Это несложное приспособление, которое можно легко изготовить самостоятельно.
ПДК сульфатов в воде водоёмов хозяйствен-питьевого назначения составляет около 500 мг/л, лимитирующий показатель вредности – его органолептичность.